Estrellas de mar y otros
equinodermos bombean agua directamente en sus cuerpos a través del sistema
vascular acuífero. Esto les hace vulnerables a todas las formas de contaminación del agua, ya que tienen poca
capacidad para filtrar las toxinas y los contaminantes que contiene. Derrames de petróleo y eventos similares suelen afectar las
poblaciones de equinodermos y tienen consecuencias de largo alcance para el ecosistema.
Otra amenaza
que sufren frecuentemente las estrellas de mar es cuando se acercan mucho a la
costa, los turistas cometen el error de sacarlas del agua para contemplarlas y
tomarles fotos, sin saber que al hacerlo no pueden estas realizar su
intercambio de gases para la respiración y en poco tiempo morirán debido a una
intoxicación, en otras palabras, se ahogan. Tanto las estrellas de mar como las demás especies de equinodermos es mejor no sacarlas de su hábitat acuático. Además son utilizadas como recuerdos o souvenirs y se extraen para
ser vendidas.
Algunas especies de estrellas de
mar tienen la capacidad de regenerar brazos perdidos y pueden
crecer nuevos miembros. Algunas especies también tienen la capacidad de volver
a crecer un nuevo disco central a partir de un solo brazo, mientras que otras
necesitan que por lo menos una porción del disco central esté conectado a la
parte separada. La regeneración puede durar varios meses o años. Las estrellas
de mar son vulnerables a infecciones durante las primeras etapas tras la
pérdida de un brazo.
Una extremidad separada vive de nutrientes almacenados
hasta que vuelve a crecer un disco central y una boca y es capaz de alimentarse
de nuevo. Aparte de la fragmentación que se lleva a cabo para fines de
reproducción, la división del cuerpo puede ocurrir accidentalmente tras el
desprendimiento por un depredador, o el brazo puede ser activamente expulsado
durante una respuesta de escape, un proceso conocido como autotomía.
La pérdida de partes del cuerpo se logra mediante el ablandamiento rápido de un
tipo de tejido conectivo especial en respuesta a señales nerviosas. La mayoría
de los equinodermos cuenta con este tipo de tejido. 